Le bilinguisme des enfants est- il un problème actuel? Absolument oui, mais ce n'est en aucun cas un thème nouveau dans l'histoire du monde et, en particulier, dans celle de notre pays.
On peut dire que jusqu'à il y a quelques années, presque tous les citoyens italiens étaient bilingues, considérant que l'italien était une langue "supplémentaire" qui était enseignée à l'école et qui s'ajoutait au bagage linguistique antérieur acquis par l'enfant en parlant avec sa famille en dialecte régional.
Aujourd'hui, la situation n'est pas très différente : en Italie se développent des générations de jeunes bilingues qui « ajoutent » l'italien à leur langue maternelle, originaires d'un endroit souvent très éloigné de l'Italie.
Ces enfants, enfants d'étrangers mais nés ou élevés en Italie dès les premières années de leur vie, sont des bilingues précoces et leur esprit fonctionne d'une manière complètement différente de celle des autres bilingues.
Comment fonctionne le cerveau d'un enfant bilingue ?
On parle de bilinguisme précoce simultané lorsqu'un enfant apprend deux langues en même temps, en les utilisant avec la même fréquence et avec la même maîtrise.
Par contre, on parle de bilinguisme consécutif lorsqu'un individu qui a grandi avec une seule langue maternelle à un moment donné commence à apprendre une seconde langue.
Lorsque les enfants grandissent en tant que bilingues simultanés précoces, ils utilisent les deux hémisphères de leur cerveau pour développer deux stratégies d'apprentissage et d'utilisation différentes : une pour chacune des langues auxquelles les enfants sont exposés.
Cela signifie que les bilingues simultanés ne traduisent pas d'une langue à l'autre : ils sont simplement capables de parler dans une langue et dans l'autre.
Si l' apprentissage des deux langues est consécutif, l'enfant (comme l'adulte) aura tendance à utiliser la structure de sa langue maternelle pour apprendre à utiliser une langue seconde et, pour ce faire, il se limitera à l'usage de l'hémisphère gauche uniquement du cerveau, ce qui l'aidera à créer une série de correspondances entre les mots de sa langue maternelle et de sa langue seconde.
Avantages et inconvénients d'être un enfant bilingue
Un enfant bilingue simultané et précoce n'aura pas besoin de faire un pas fondamental pour celui qui a appris une deuxième langue à l'âge adulte : la traduction mécanique d'une langue à une autre.
Ceux qui ont été un enfant bilingue simultané et précoce ont donc un énorme avantage dans l'interprétation : ils n'auront pas à supporter l'énorme fatigue mentale de passer constamment d'une langue à l'autre puisqu'ils maîtrisent les deux avec la même facilité d'une langue maternelle, d'ailleurs ils seront capables de traduire sans effort et avec hésitation même des phrases complexes.
Les désavantages d'être bilingue proviennent plutôt du seul bilinguisme consécutif : il n'est pas rare que les compétences développées dans la langue seconde soient bien inférieures à celles acquises dans la langue maternelle. De plus, il est possible que des inférences de la langue maternelle apparaissent longtemps dans la construction de phrases en langue seconde, c'est-à-dire que l'on se limite à produire des « copies » de ses propres phrases dans la langue maternelle, sans être capable de respecter pleinement les structures et l'unicité syntaxique de la langue seconde.