Le bilinguisme des enfants est- il un problème actuel? Absolument oui, mais ce n’est en aucun cas un thème nouveau dans l’histoire du monde et, en particulier, dans celle de notre pays. On peut dire que jusqu’à il y a quelques années, presque tous les citoyens italiens étaient bilingues, considérant que l’italien était une langue « supplémentaire » qui était enseignée à l’école et qui s’ajoutait au bagage linguistique antérieur acquis par l’enfant en parlant avec sa famille en dialecte régional. Aujourd’hui, la situation n’est pas très différente : en Italie se développent des générations de jeunes bilingues qui « ajoutent » l’italien à leur langue maternelle, originaires d’un endroit souvent très éloigné de l’Italie. Ces enfants, enfants d’étrangers mais nés ou élevés en Italie dès les premières années de leur vie, sont des bilingues précoces et leur esprit fonctionne d’une manière complètement différente de celle des autres bilingues.
Les principaux avantages du bilinguisme chez les enfants
Le bilinguisme précoce suscite beaucoup d’intérêt chez les parents et les professionnels de l’éducation. Lorsqu’un enfant est exposé à deux langues dès son plus jeune âge, cela peut avoir plusieurs effets positifs sur son développement intellectuel, social et culturel. Voici quelques bénéfices fréquemment observés.
Un développement cognitif renforcé
Les enfants bilingues apprennent très tôt à passer d’une langue à l’autre. Cette capacité stimule différentes zones du cerveau et favorise certaines compétences intellectuelles.
Parmi les bénéfices cognitifs les plus souvent observés :
- une meilleure flexibilité mentale
- une plus grande capacité de concentration
- une meilleure aptitude à résoudre des problèmes
- une facilité accrue pour apprendre d’autres langues plus tard
- une meilleure capacité d’adaptation à différents contextes
Ces compétences peuvent se révéler particulièrement utiles dans le parcours scolaire et professionnel de l’enfant.
Une ouverture culturelle plus importante
Grandir avec deux langues signifie également grandir avec deux univers culturels. L’enfant est exposé à différentes façons de penser, de communiquer et d’interagir avec les autres. Cette ouverture culturelle permet souvent aux enfants bilingues de développer une plus grande tolérance et une meilleure compréhension des différences culturelles. Ils peuvent également se sentir plus à l’aise dans des environnements internationaux, ce qui constitue un avantage dans un monde de plus en plus globalisé.
Une communication facilitée dans un monde international
La maîtrise de plusieurs langues permet aux enfants d’élargir leur cercle de communication. Ils peuvent échanger plus facilement avec des personnes issues d’autres pays ou cultures. Dans de nombreuses familles, le bilinguisme permet également de maintenir un lien fort avec la langue et la culture d’origine des parents ou des grands-parents, tout en s’intégrant pleinement dans la société du pays dans lequel l’enfant grandit.
Le rôle de l’environnement éducatif dans l’apprentissage bilingue
Le développement du bilinguisme chez les enfants dépend en grande partie de l’environnement dans lequel ils évoluent. La famille joue évidemment un rôle essentiel, mais le cadre scolaire peut également avoir un impact important sur la manière dont l’enfant apprend et utilise ses deux langues.
L’importance d’une exposition précoce aux deux langues
Plus l’exposition aux langues commence tôt, plus l’enfant est capable d’intégrer naturellement les deux systèmes linguistiques. Durant les premières années de vie, le cerveau possède une grande plasticité qui facilite l’apprentissage simultané de plusieurs langues. Dans ce contexte, les écoles bilingues peuvent offrir un environnement particulièrement favorable. Par exemple, Bim School, l’école maternelle bilingue anglais à Paris, propose une immersion quotidienne dans deux langues dès la maternelle. Ce type d’approche permet aux enfants d’utiliser l’anglais et le français dans des situations concrètes d’apprentissage et de jeu, ce qui favorise une acquisition naturelle et progressive des deux langues.
Un apprentissage naturel grâce à l’immersion
L’immersion linguistique est souvent considérée comme l’une des méthodes les plus efficaces pour développer un véritable bilinguisme. L’enfant n’apprend pas la langue uniquement de manière théorique : il l’utilise au quotidien pour communiquer, jouer et comprendre le monde qui l’entoure. Dans un environnement éducatif adapté, les activités pédagogiques, les interactions avec les enseignants et les échanges entre enfants deviennent autant d’occasions d’enrichir le vocabulaire et de renforcer la maîtrise des deux langues.
Comment fonctionne le cerveau d’un enfant bilingue ?
On parle de bilinguisme précoce simultané lorsqu’un enfant apprend deux langues en même temps, en les utilisant avec la même fréquence et avec la même maîtrise. Par contre, on parle de bilinguisme consécutif lorsqu’un individu qui a grandi avec une seule langue maternelle à un moment donné commence à apprendre une seconde langue. Lorsque les enfants grandissent en tant que bilingues simultanés précoces, ils utilisent les deux hémisphères de leur cerveau pour développer deux stratégies d’apprentissage et d’utilisation différentes : une pour chacune des langues auxquelles les enfants sont exposés. Cela signifie que les bilingues simultanés ne traduisent pas d’une langue à l’autre : ils sont simplement capables de parler dans une langue et dans l’autre. Si l’ apprentissage des deux langues est consécutif, l’enfant (comme l’adulte) aura tendance à utiliser la structure de sa langue maternelle pour apprendre à utiliser une langue seconde et, pour ce faire, il se limitera à l’usage de l’hémisphère gauche uniquement du cerveau, ce qui l’aidera à créer une série de correspondances entre les mots de sa langue maternelle et de sa langue seconde.
Avantages et inconvénients d’être un enfant bilingue
Un enfant bilingue simultané et précoce n’aura pas besoin de faire un pas fondamental pour celui qui a appris une deuxième langue à l’âge adulte : la traduction mécanique d’une langue à une autre. Ceux qui ont été un enfant bilingue simultané et précoce ont donc un énorme avantage dans l’interprétation : ils n’auront pas à supporter l’énorme fatigue mentale de passer constamment d’une langue à l’autre puisqu’ils maîtrisent les deux avec la même facilité d’une langue maternelle, d’ailleurs ils seront capables de traduire sans effort et avec hésitation même des phrases complexes. Les désavantages d’être bilingue proviennent plutôt du seul bilinguisme consécutif : il n’est pas rare que les compétences développées dans la langue seconde soient bien inférieures à celles acquises dans la langue maternelle. De plus, il est possible que des inférences de la langue maternelle apparaissent longtemps dans la construction de phrases en langue seconde, c’est-à-dire que l’on se limite à produire des « copies » de ses propres phrases dans la langue maternelle, sans être capable de respecter pleinement les structures et l’unicité syntaxique de la langue seconde.